在企业破产时，债务人优先于股权持有者获得企业资产的清偿。在企业有足够资金清偿时，面值和拖欠的利息是债权人能获得的最多支付。然而不是所有的债券都有平等的受偿等级。
债券有无保证是影响债券信用等级的重要因素，因此可分为有保证债券（secured bond）和无保证债券（unsecured bond），后者也称为信用债券（debenture）有保证的债券意味着投资者对相关资产及其产生的现金流有直接受偿权；无保证债券只是对债务人的资产有普遍的受偿权，在破产清偿时在有保证债券之后获得清偿。
其中，有保证债券中最高受偿等级的是第一抵押权债券（first mortgage bond）或有限留置权债券（first lien bond），前者的保证物是实体资产，后者的保证物可以是房屋也可以是专利、品牌等资产。此外还有第二抵押权债券、第三抵押权债券等，对保证资产的受偿权依次递减。有保证债券根据保证的形式不同，可分为抵押债券、质押债券和担保债券。抵押债券的保证物是土地、房屋、设备等不动产；质押债券的保证物是债券发行者持有的债权或股权，而非真实资产；担保债券是由另一实体提供保证发行的债券。在无保证债券中，受偿等级最高的是优先无保证债券（senior unsecured bond），这也是公司债的主要形式。
接下来依次是优先次级债券、次级债券、劣后次级债券，这些等级的债券在清偿时仅有少量补偿甚至没有。在金融危机时期，为了监管和资金的目的，欧美银行曾发行偿还等级低于次级债券的债券作为资金保护垫，但最后大多在一定市场环境下转为股权证券，并没有发挥预期功能。发行者发行、投资者购买不同受偿等级债券的原因有很多。有保证的债券融资成本较低；无保证债券发行成本低于股票，且不会稀释股权，监管比股票松。投资者是否愿意购买无保证债券取决于其期望收益能否补偿其风险。
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