水污染当量是按照当量指数（DI）来衡量的，它代表了污染物可能对环境背景值产生的影响的程度。DI的单位一般是mg/L、g/m3等，它是由污染物的濃度乘以它的毒性系数再除以环境背景值得出的。即DI=污染物濃度×毒性系数/环境背景值。 例如，我们可以通过计算当量指数来评估一段水段中重金属铅的污染程度。因为重金属毒性系数是5.5,环境背景值为0.01 mg/L，所以只要求出某段水段中重金属铅的濃度，即可求出该段水段中重金属铅的当量指数。若当量指数大于1，则该段水段中存在重金属铅污染；若当量指数小于1，则该段水段中不存在重金属铅污染。 当量指数可以用来综合反映污染物在环境中的毒性，当量指数比较客观公正，它是污染物在环境中毒性危害定量评价的有效手段之一，因此，水污染当量按照当量指数的单位来计算。